Самоназвание — ханьцзу, ханьжэнь, также чжунго жэнь, — буквально «человек Срединного государства», т. е. китаец) — народ, составляющий преобладающую часть населения Китайской Народной Республики, крупнейший по численности народ мира. Название собирательное и включает 56 групп этнических, проживающих в Китае. Общая численность около 1,5 млрд человек, в том числе 1330 млн. человек в КНР. В России, по данным переписи 2010 года, проживает около 30 тысяч китайцев, в том числе в Самарской области – 189.
Начиная со средневековья, китайцы стали широко расселяться по всему миру, но прежде всего в соседние государства. Широкий размах китайская эмиграция приобрела во второй половине XIX — первой половине XX вв.
Говорят на различных диалектах китайского языка. Многочисленные диалекты зачастую взаимонепонимаемы. Наиболее распространённой, особенно на севере, в центре и на юго-западе страны, является группа северных диалектов, так называемых «гуань хуа» — буквально «чиновничий язык». Различия между диалектами поддерживались исторически сложившимися регионализмом, неразвитостью рыночных связей, господством натурального хозяйства, часто политической разобщённостью и т. д.
Основополагающая роль в поддержании единства китайского языка в многовековой сложной истории страны всегда принадлежала китайской иероглифической письменности, начало которой восходит ко второй половине 2-го тысячелетия до нашей эры, и непрерывности существования китайской государственности. Государство всегда придавало значение распространению нормативного языка, важную роль здесь играли чиновничьи экзамены, отсюда название столичной нормы «гуань хуа». В XX веке он стал называться «го юй» (национальный язык), на Тайване он так называется и сейчас, в КНР он получил наименование «путун хуа» (общеупотребительный язык), развивающийся на основе пекинского говора северного диалекта. Важную роль в его распространении и внедрении играют средства массовой информации (радио, телевидение, кино и др.).
В религиозном отношении китайцы придерживаются своей шкалы духовных ценностей, построенной на принципах глубокого синкретизма. Они признают «три учения» («сань цзяо»): конфуцианство (жуцзяо), даосизм (даоцзяо), буддизм (фоцзяо) северного толка (секта махаяна).
Однако независимо от принадлежности к той или иной конфессии каждый китаец осознаёт себя прежде всего конфуцианцем, культ предков до сих пор занимает в этой шкале господствующие позиции. Влияние конфуцианства испытали и другие учения, в большей мере буддизм, в меньшей — даосизм.
Этническая история древних предков китайцев представляет сложный, весьма длительный процесс, в котором принимали участие многочисленные племена, принадлежавшие к различным типам монголоидной большой расы, говорившие на тибетских, индонезийских, тайских, алтайских и других языках, преимущественно земледельческие по роду занятий и весьма отличные друг от друга по культуре.
80% населения страны живёт в деревне, занимаясь сельским хозяйством. Ханьцы — опытные пашенные земледельцы как на богаре, так и на поливных полях. На севере основные зерновые культуры — пшеница, просо, гаолян, кукуруза, основные животные — волы и коровы, на юге соответственно — рис и буйвол. Повсеместно разводят свиней, птицу, занимаются огородничеством. Основные технические культуры — конопля, хлопок, рами, разводят тутового шелкопряда. Из садовых на севере преобладают яблони, груши, персики, хурма, сливы, на юге — цитрусовые, бананы, ананасы, личжи, папайя, развито чаеводство. В сельской местности всё большее развитие получает промышленность, возрождается ремесленное производство. Горожане заняты преимущественно в промышленности, сфере обслуживания, искусны в самых разнообразных ремёслах.
Традиционное жилище китайцев — дом каркасно-столбовой конструкции. Стенные проёмы между несущими кровлю столбами на севере заполняют сырцовым или обожжённым кирпичом, на юге — досками или расщеплённым бамбуком. Интерьер китайского жилища исключительно прост. На севере обязательной является тёплая лежанка, связанная с печкой (кан).
Одежда китайцев состоит из левополой с запахом на правую сторону хлопчатобумажной куртки и широких штанов, летом обувь матерчатая. Женская и мужская одежда практически почти не отличаются как по покрою, так и по составу. Праздничной женской городской одеждой является цельнокроеное узкое платье с глубокими разрезами по бокам (ципао), заимствованное у маньчжуров. На севере зимняя одежда аналогична летней, изготовляется на ватной подкладке, шапка ватная или меховая. Длительное время для официальных работников одежда состояла из кителя с отложным воротником и накладными карманами и брюк (форма Сунь Ятсена). В последние годы одежда, особенно в городе, отличается значительным разнообразием.
Традиционная пища китайцев исключительно богата и разнообразна, в зависимости от района проживания. Широко известны несколько региональных комплексов пищи, в которых преобладают горькие, сладкие, кислые или иные компоненты. Основная пища (чжуши) готовится из крупы или теста преимущественно на пару, второстепенная, сопроводительная (фруши) — блюда из мяса, овощей или морских продуктов готовят на растительном масле в котле на сильном огне. Любимое мясо — свинина. Для вкуса в пищу добавляют кунжутное масло. На праздник весны — традиционный китайский Новый год обязательно делают пельмени, на день рождения — длинную лапшу и т. д. Рис подают в пиалах, пищу берут и едят палочками. Пищевых запретов у китайцев мало. Вплоть до самого последнего времени почти не употребляли молочные продукты, в том числе сливочное масло, творог, сыр, не любят солёную рыбу, сало. Китайские напитки обычно крепкие, с сильным, острым запахом, пьют мелкими мерками. Перед едой обычно подаётся чай, сортовое разнообразие которого весьма велико. Суп по традиции едят в конце.
Среди китайцев сильны традиции земляческих и особенно родственных отношений.
Начиная со второй половины XX века в китайском обществе происходят новые процессы, связанные как с техническим и культурным прогрессом в жизни страны, так и с всё усиливающимися отношениями с внешним миром.